Европейские астрономы, работающие с космическим телескопом GAIA, обнаружили свидетельства в пользу того, что около 5 миллиардов лет назад Млечный путь столкнулся с соседней галактикой. По мнению исследователей, именно это событие наилучшим образом объяснило бы вспышку звездообразования 2-3 миллиарда лет назад.

В непосредственной близости от Млечного пути не располагается сопоставимых с ним по размерам галактик, однако его окружает множество галактик карликовых. Изучая точные расстояния от Земли до трех миллионов звезд Млечного пути, специалисты выдвинули предположение, что пять миллиардов лет назад одна из таких галактик могла «врезаться» в нашу.

Новые наблюдения показали, что скорость звездообразования в Млечном пути не постепенно снижалась с момента его появления, как предполагали сами ученые, а начала резко возрастать около пяти миллиардов лет назад и достигла пика еще через 1-2 миллиарда лет, после чего вновь пошла на убыль.

Исследование было опубликовано в журнале Astronomy & Astrophysics.

GAIA – космический телескоп Европейского космического агентства. Его главная задача — составить подробную карту распределения звезд нашей Галактики. Телескоп, запущенный в конце 2013 года, работает в оптическом диапазоне и расположен в сотнях тысяч километров от второй точки Лагранжа системы Земля — Солнце. Предполагается, что с помощью Gaia будет составлена трёхмерная карта части нашей Галактики с указанием координат, направления движения и спектрального класса около миллиарда звезд.

Многие ученые предполагают, что примерно через 4 миллиарда лет Млечный путь может ожидать столкновение с действительно крупной галактикой — Туманностью Андромеды, которая сейчас находится на расстоянии около 2,5 миллиона световых лет.